Глава 3 Дул обычный для северо-востока Хилама холодный западный ветер, заставляя беглеца идти очень быстро, чтобы хоть немного согреться. Впрочем Натана не нужно было подгонять. Он и так почти бежал, надеясь, что к ночи он дойдет до самого лесного сердца, где его не дерзнет искать не то что Дарах, даже магистр ордена туда не сунется. И тут же пришла крамольная мысль: «А что если сунутся? Ведь я же иду туда!». И юноша понимал – фразы про то, что от смерти куда угодно побежишь – полнейший бред. Не каждый на его месте пошел бы по этому пути, далеко не каждый. Но к сожалению Дарах похоже и относился к меньшинству. Натан чувствовал тянущийся за собой след, оставляемый путеводным заклинанием, а также ощущал и то, что на этот след кто-то встал, и еще нескоро сойдет. Чтобы понять кто это, не нужно было быть гением. Натан не обманывал себя: никому кроме Дараха он сейчас не нужен, даже своему учителю. Юноша был уверен в том, что если бы его захватили в плен, Шаад не стал бы его спасать. Почему? Да просто побоялся бы раскрыть все карты Эришейона, хотя с другой стороны не мог же Дарах не заметить посох! Или он и правда не узнал его, Натана? В общем, как ни крути, откуда ни берись, везде одна сплошная загадка. Натан вздохнул: загадка загадкой, вот только кто поможет ему выбраться из этой западни? Говорят, где-то здесь водятся эльфы, но правда это или нет неизвестно. Недаром Лес Хабал носит еще название Тайного или Недоброго, о нем ведь вообще ничего не известно. Натан остановился на секунду и осмотрелся. Да, лес и правда был недобрым. Не тайным, как его называли маги, а именно недобрым. Он абсолютно не был похож на те леса, где приходилось бывать юноше. Те могли пугать, казаться темными, полными опасностей, но этот помимо всего прочего был живой. Натан чувствовал взгляд тысяч глаз, устремленных почему-то на него одного. Однако юноша не боялся бы, видя, что этот взгляд только враждебен. В конце концов он может постоять за себя. Но в глазах, смотрящих на него, читался явный интерес. И интересовал смотрящих не только сам Натан, но и те, кто шел за ним. Беглец еще раз огляделся: вроде бы все тихо. Даже как-то необычно тихо. Чего-то не хватает, но чего, юноша понять не мог. Непонятно откуда на него накатил противный, липкий, обессиливающий страх. Натан вздохнул и прислонился к ближайшему дереву… и обнаружил, что не может пошевелиться. Ветки внезапно ожили, и юноша оказался намертво прикручен к толстенному стволу. - Не двигаться, а то мигом стрелу в глаз получишь! – раздался громкий и в то же время мелодичный голос откуда-то из чащи. Правда когда тебе говорят такую фразу сложно думать о голосе и его обладателе, но здесь все было очевидно: говорил эльф. Через мгновение деревья словно раздвинулись, и перед Натаном оказалось пять лесных жителей. Точь-в-точь эльфы из сказок! И все пятеро держали юношу на прицеле своих луков, чуть длиннее его собственного. И тут Натан понял, что показалось ему странным: взгляд! За мгновение до этого позорного плена взгляд, буравивший его, исчез! Глупец! Идиот! Как полноправный рыцарь Ордена Горы, пусть и ренегат, мог попасться на такую простую приманку, даже особо ничем не маскируемую? Если бы это увидел Дарах, он бы наверное лопнул от смеха! Но и эти длинноухие хороши: неужели они не понимают, что он успеет убить их раньше, чем они спустят стрелу? Однако в планы юноши не входило никого убивать. Он надеялся, что произошло досадное недоразумение, которое сейчас же и разрешится. - Что вам нужно, почтенные? – немного хрипя из-за врезавшейся в шею ветки спросил Натан, - Я не желаю вам зла, а просто иду через ваш лес без всяких дурных мыслей. Неужели каждого путника, вынужденного идти вашими тропами, ожидает подобный прием? - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, – отрезал один из эльфов, видимо предводитель отряда, - ты преследуешься нашими союзниками, и этого достаточно, чтобы тебя задержать до их прихода. Сами мы не осмелимся тебя убить, только немного обыщем. Почему бы тебе не отдать нам то, что ты забрал у Дараха? Натан усмехнулся. Вот значит как: эльфы заключили союз с Орденом Горы. Они оказались куда хитрее, чем предполагал юноша. Он был уверен, что лесные воины хотят забрать Кольцо совсем не для того, чтобы отдать его Ордену. Они хотят использовать артефакт в каких-то своих целях, никому не ясных, ибо кому ясны пути бессмертных? И еще юноша не сомневался в том, что отдав кольцо, он незамедлительно получит свободу если конечно эльфам не выгоднее постоянный союз с рыцарями Горы. Но зачем он им? Натан в свою бытность рыцарем слышал речь магистра, где он прямо заявил, что рыцари должны покорить Лес Хабал. Стоп. А что если все это – грандиозная интрига, затеянная Орденом? То есть магистр подгадал время, когда Кольцо может и должно будет оказаться у эльфов. Нет, слишком сложно. Ведь кроме Натана есть еще много людей-изгнанников, да и в конце концов просто магов, охочих до артефактов, любой из них мог украсть Кольцо в неподходящий для Ордена момент! Нет. Это было не так. Натан понимал, что лжет себе, и поэтому ответ стал очевиден. Магистр все просчитал еще пять лет назад, когда приказывал юноше убить женщину. Он знал, что Натан откажется, понимал, что юношу рано или поздно найдут маги из Эришейона и будут использовать в своих целях. Понимал, что такой артефакт, как Кольцо Грешников, а уж тем более то, что им обладает враждебный Тьме Орден, не может не заставить некромантов сделать ответный ход. Конец цепи здесь, в Лесу Хабал. И Натан, сам того не желая, привел Орден к долгожданной цели. Магистр одним махом убил двух зайцев: разобрался с эльфами и избавился от ренегата. Нет! Еще не разобрался! Юноша жив, да и с эльфами вроде ничего не случилось! По голове Натана словно бил пудовый молот. Что же он стоит прикованный к дереву, когда надо действовать? Пусть он убьет пятерых эльфов и навсегда лишится права входа в Лес, но своей независимостью лесные жители будут обязаны именно ему. Магистр все рассчитал правильно, кроме одного: из Ордена был изгнан его лучший боец, и теперь этот боец докажет, что его не зря считали лучшим. Рука юноши нащупала посох. Держитесь, длинноухие, сейчас будет жарко! Наверное, Натан сделал слишком резкое движение. В любом случае что-то его выдало, так как еще до того, как юноша произнес заклинание, вожак эльфов выпустил стрелу. Она не долетела до цели, сгорев в огне, предназначавшемся эльфам, но за ней полетело еще четыре. Натан просто не успевал ничего сделать. Это был конец. Он уже видел усмешки на лицах эльфов, когда из чащи вылетело еще четыре стрелы, которые столкнулись с эльфийскими. Не теряя времени даром, Натан выкрикнул заклятие, и спустя мгновение ветви-цепи опали. Только тогда юноша осмотрелся. Из-за деревьев позади него вышла невысокая, почти на голову ниже самого Натана, девушка. У нее было красивое правильное лицо, какое обычно изображают художники на своих полотнах, рисуя дворянских дочерей. Черты были мягкие почти что умиротворенные, не будь искрящихся голубых глаз, говоривших о высокой активности и двух маленьких шрамов на подбородке и на лбу, глядя на которые Натан определил, что это следы от удара мечом. Светлые волосы были распущены и доходили до середины спины. По фигуре же девушки можно было сказать сразу: она много и классно обращается с оружием. Однако мужеподобной ее никак нельзя было назвать. За спиной у спасительницы Натана был двуручный меч, а в руке девушка держала лук. Натан взглянул на девушку, и одного движения глаз ему хватило, чтобы понять: атакуй, а я прикрою! Казалось, нежданная гостья может посылать свои мысли другим. Юноша сорвался ч места, вскидывая посох. Уж сейчас-то эльфы не помешают! В одно мгновение юноша сложил заклинание и сразу же выкрикнул его. С посоха сорвалось нечто, похожее на язык пламени, только исполинских размеров. У эльфов, конечно, нашелся ответ, но Натан только этого и ждал. Перекинув посох в левую руку, он выхватил правой меч, и накинулся на пленившую его пятерку. Впрочем, на легкую победу рассчитывать не приходилось. Эльфы были великолепными бойцами, и тут же, по всем канонам воинского искусства, взяли Натана в круг. Однако юноша только усмехнулся. Какие же они глупцы, если рассчитывают взять его сталью. Пусть они отразили его первое заклятие, но он маг не менее искусный, чем воин. У него в арсенале есть кое-что поэффективнее огня и это кое-что длинноухим ой, как не понравится! Вокруг юноши закрутился черный мощнейший вихрь, который, казалось бы, должен был разметать эльфов, но те снова не опустили руки. Их заклинание, составленное на основе чистой светлой магии, не только отразило удар Натана, но и ударило по самому юноше. Натан закашлялся, изо рта вылетела кровь. Эльфы кинулись к нему, вскинув клинки, и в этот момент в бой вступила девушка, о которой уже забыли. Лесную поляну потряс удар такой мощи, что все ближайшие деревья просто разнесло в щепки, в буквальном смысле. Воительница не прибегала к эффектным приемам и изощренным заклинаниям, на эльфов просто надвинулась стена чистой Тьмы, первородной, разрушительной. Заклятие было настолько сокрушительным, что эльфы просто не успели защититься. Длинноухих воинов разметало по поляне, правда, никого из них не убило. Но тут в дело вступил Натан. Пока двое эльфов встали на ноги, трое были добиты. Эльфы переглянулись, и не успел Натан заметить этот взгляд, они нанесли удар, оказавшийся самым страшным. На мгновение Натан обозрел весь Лес Хабал и увидел, что весь лес представлял собой огромный клубок магии, и удар эльфов расплел его, направив в одну точку, а именно в их противника. Боль была настолько сильной, что Натан потерял на мгновение сознание, а когда пришел в себя, увидел, что лежит, сжимая посох и меч в абсолютно другом месте. Он лежал на опушке леса, перед ним простиралась открытая равнина, а над ним склонилось лицо спасшей его девушки. - Ох, и разобрало же тебя, молодой маг! – покачивая головой, сказала воительница, - я уж думала, кровь не остановиться! Надо сказать, в знатную передрягу ты угодил, ой, в какую знатную! Но учитель Шаад знал, кому довериться. Дерешься ты очень достойно. - Кто ты? И что с эльфами? – слабым голосом спросил Натан. - А ведь я и забыла представиться! Меня зовут Аннет, и я, как ты уже, наверное, догадался, ученица некроманта Шаада, такая же, как и ты. Правда сейчас я действую скорее в союзе с ним, нежели по его приказу, но это не мешает мне помогать тебе. А эльфов больше нет. - Ученица Шаада, значит? – Натан рывком сел, - а какое у тебя задание? - Собственно свое задание я еще не выполнила. За тобой я иду от самого Баира, так как до сего момента нам было по пути. Мне в Баккар, тебе, насколько я понимаю в Эришейон, к учителю, но если не откажешься сделать небольшой крюк, у тебя появится возможность путешествия в моем обществе. Вдвоем веселее, как говорится, к тому же нам явно есть, о чем поговорить и что рассказать. Натан думал не очень долго. В Баккар отсюда можно было попасть только одним способом, а именно через земли Ордена Жемчужной Горы, по которым юноша предпочел бы идти в компании хорошей волшебницы, нежели в полном одиночестве. К тому же девушка не выглядела глупой, и им действительно было, о чем поговорить. - Ну что ж, я согласен, - сказал он, вставая, - я не прочь побывать в Баккаре, тем более, что это моя родина. Но я думаю, нам лучше трогаться. Сейчас из леса может прийти отряд эльфов, и нам придется солоно. И еще: мне кажется, - тут он слегка покраснел, - нам следует быть одной командой с этого момента. Мы неплохо понимаем друг друга в бою, ты не находишь? - Ты прав, Натан, - ответила Аннет, тоже чуть покраснев. И они пошли.
