Глава 1 -Добраться бы до Бареда, пока ничего не случилось. Торговый караван, состоящий из пятидесяти вьючных коней, груженых дорогими тканями, золотом и мехами, медленно, но верно продвигался к реке Баред, служившей границей между Золотой Лигой и Княжеством Раг. Три недели назад этот караван выехал из Баира, столицы Лиги, и теперь проезжал по тракту, проторенному между двумя небольшими лесами. В течении всего пути караванщиков не покидал естественный страх: леса, окружавшие тракт, давно имели дурную славу. При нынешней власти там развелось очень много разбойников, но это еще куда ни шло, в конце концов от лесных братьев можно отбиться, однако порой из леса выходили существа, которым даже не могли придумать названия. Поэтому купец Дарах не пожалел денег на охрану своего каравана. Стражу несли две сотни умелых копейщиков из Хагара и полсотни марагских всадников. Однако, несмотря на столь мощную охрану, главу каравана не покидало плохое предчувствие, почему он и произнес вышеуказанные слова. -Да брось, ты. Что может случиться? Не зря ведь ты тряхнул мошной! -со смехом возразил ему капитан хагарских наемников, высокий смуглый парень, едва переваливший второй десяток. Высокий рост и развитая мускулатура, а также копье за спиной и сабля у пояса, выдавали в нем воина, а уверенный взгляд голубых глаз-воина, привыкшего побеждать, Воина Блеска. И знак капитана отряда на короткой кольчуге вызывал еще большее почтение. Не каждый в двадцать лет способен командовать двумя сотнями вояк, каждому из которых примерно сорок, и у которых битв за плечами было больше, чем у молодого капитана лет. -Очень надеюсь, что действительно не зря. -проворчал Дарах, -вы содрали с меня пару тысяч динаров! Надеюсь и служба будет соответствующей.И не спрашивай, Джордж, что может случиться! Не хочу даже об этом думать. -и с этими словами купец поправил меч у пояса. Он был, конечно, не таким классным бойцом, как хагарцы, но меч в руках держать умел. Однако даже понимание своего умения и надежности охраны не придало Дараху уверенности. У него, как и у любого купца, было превосходно развито чувство момента, и теперь это чувство подсказывало ему, что без происшествий день не пройдет. И за такими мыслями его застал голос дозорного-марага: -Всадник! Впереди по тракту всадник! Дарах вскинулся и посмотрел вперед. Шагах в двухстах действительно был всадник. Он никуда не двигался, просто стоял на месте, словно бы поджидая караван. Первой мыслью купца было конечно, что это бандит-одиночка, не ожидавший в такое время, а был поздний вечер, встретить такой большой караван. Однако затем всадник приблизился и эта мысль отпала. Навстречу каравану двигался молодой человек лет двадцати пяти, и уже по тому, как выглядел его конь можно было сказать, что юноша не бандит. Он сидел на великолепном гнедом жеребце, частично закованном в кольчужную попону. Такого коня могли иметь только рыцари различных орденов, и притом рыцари высокой степени. Всего этих орденов было пять, и у каждого был свой герб. Этими гербами были: сапфиривая звезда, жемчужная гора, сердоликовое солнце, хрустальный посох и топазовая роза. На юноше не было видно никаких регалий, говорящих о принадлежности к какому-либо ордену, но можно было сказать с уверенностью -это скорее рыцарь, нежели разбойник. Хотя бы потому, что бандитам, тем более лесным, невыгодны кони в тяжелой сбруе. А переведя глаза на самого всадника, можно было только подкрепить свое мнение. Внешность у юноши была самая, что ни на есть, рыцарская, причем Дарах не знал, что именно делает ее такой. То ли романтический разрез глаз, то ли мягкая улыбка, застывшая на лице, то ли что-то еще, но было нечто, заставляющее понять, что не все, кто вступил в ордена, закоснели в грехах и постыдных желаниях, и борются только за лишний кусок земли, что еще не перевелись те, кто, воспевая даму сердца, способен совершить любые подвиги, кем движет не только корысть и алчность, а нечто благородное и неуловимое, доступное к несчастью очень немногим. Вот какое впечатление производило лицо юноши, правильной формы, обрамленное короткими черными волосами. В то же время стрельчатые брови и чуть выдающиеся скулы говорили о непреклонном и волевом характере. Но удивительнее всего были глаза: они не имели определенного цвета, представляя собой смесь голубого, зеленого и карего. И сколько ни пытался Дарах, очень хорошо разбиравшийся в людях, он не мог прочесть в этих глазах абсолютно ничего. Оставив бесплодные попытки, купец перевел взгляд на доспехи юноши и увидел легкий кожаный доспех с железными нашивками на плечах и запястьях, кожаные же штаны с такими же нашивками на коленях и теплые сапоги со стальным носком. Оружие у всадника было нехитрое: одноручный меч и короткий лук. Кроме того, за спиной у всадника, накрест с луком и стрелами, был приторочен обитый железом посох, могущий сойти за дорожный, если бы не навершие в форме головы дракона. Дарах похолодел. Возникшее было приятное впечатление сменилось паническим страхом. Встреченный «рыцарь» вполне мог оказаться некромантом из Эришейона, что лежит за Великим Лесом. А в таком случае он, Дарах, как верный подданный Торгового Королевства, которое вело с Эришейоном войну за право обладать двумя островами к югу от государства некромантов, чтобы заполучить богатые рудные жилы, обязан был, не жалея воинов, уничтожить отродье Смерти. И пресловутое чувство подсказывало опытному меняле, что без боя тут не обойдется. Так лучше начать самому и захватить врага врасплох! Дарах повернулся к Джорджу, чтобы отдать команду и услышал голос: -Эй,караванщик! Погоди драться, у меня к тебе дело. -это был голос всадника. «Черт возьми, он разгадал мои намерения! Плохо дело! »подумал Дарах, но дело оказалось не так плохо. Юноша напугал купца, но сделал своей фразой сигнал хагарцам и марагам. В результате воин оказался на прицеле полусотни луков, а дальше на него навели свое оружие копейщики. Увидев это Дарах облегченно вздохнул. -И что же у тебя ко мне за дело? -с издевкой спросил купец, но юноша и ухом не повел. На его лице возникла только усмешка, никакого страха или смущения. -Погоди, почтенный. Я же сказал, что драться я не намерен, а хочу просто договориться. Дело у меня к тебе вот какое: три недели назад, в Баире, тебе продали некий перстень, который я сейчас вижу у тебя на руке. Так вот, я прошу тебя отдать или продать мне эту вещицу. Если ты хочешь денег, я могу заплатить тебе цену в десять тысяч динаров, а если тебе нужно что-то еще, то проси. Я тоже иду к Бареду и согласен на это время охранять твой караван. Ну как, мы договорились? Дарах просто вскипел от бешенства. Мало того, что этот поганый некромант сам загнал себя в угол, так он еще и осмелился выдвигать свои условия! Перстень ему, ну да, как же! Наведет порчу и будет таков!<<Знаю я вас, отродий Смерти! Ни слова правды не скажете!>>зло подумал купец и кивнул своим воинам. -Жаль. -только и сказал маг. Больше он сказать не успел, так как в него полетели стрелы. Одна отлетела от наплечника, зато другая вошла точно в глаз коню. Жеребец захрапел и рухнул, корчась в агонии, но юноша видимо был опытным наездником. Упав, он мгновенно вскочил с луком наизготовку и выстрелил, почти не целясь. Один из марагов упал со стрелой в горле. И тогда ринулись вперед хагарские копейщики, впереди всех Джордж. Покрыв одним прыжком метра три, он нанес своим копьем страшный рассекающий удар, настолько быстрый,что любой воин не смог бы увернуться. Впрочем любой ли? Потому что этот смог .Последнее, что видел Джордж был взметнувшийся сапог некроманта. Потом хагарец лишился чувств. Остальные копейщики, увидев поражение своего капитана, приостановились, и этим тут же воспользовался юноша. Посох будто сам вскочил ему в руку, и не успели охранники моргнуть, как маг оказался рядом с Дарахом. Резким движением юноша стащил купца с лошади и сорвал у него с пальца кольцо. Дарах схватился было за меч,но получив удар сапогом в живот, свалился, скуля, как побитая собака. Молодой же некромант бросил быстрый взгляд на перстень, и прежде, чем его настигли стрелы марагов, скрылся в зарослях леса, западнее тракта.
Глава 2 Он бежал, не чуя под собой ног, понимая, что минута промедления может означать смерть. Бежал, не взирая на то, что все лицо было в кровь исцарапано терновником, в руки впивались занозы, а спина ломилась от тяжести посоха. И только пробежав лес насквозь и оказавшись на берегу Бареда, он позволил себе остановиться. Для него осталось загадкой, почему Дарах схватился за меч, имея в своем арсенале пару заклятий, какие даже не снились молодому некроманту. И почему этот хитрец разыграл комедию, показывая, что не узнал его? Даже позволил залезть в свои мысли и увидеть думы захудалого купчишки, но не рыцаря Горы первой степени. Он сумел даже выдать встречу с посредником за невинную торговлю. А главное, он представляет, что потерял, и непременно пустится в погоню. За такой артефакт не то что Дарах, весь орден положит свои жизни и не будет жалеть об этом. Юноша вздохнул и взялся за посох. Конечно магия выдаст его местонахождение, но выбора нет. Несколько пассов, и воды Бареда рассекло чье-то мощное тело. Через мгновение на поверхности показалась голова левиафана, животного с головой кита и телом морского льва. Существо проговорило хриплым голосом: -Ты звал, Натан? Юноша вздрогнул. За последнее время он отвык от всего обычного, даже от имени. Он даже забыл, что это имя у него было. А оно было. Да, когда-то его назвали Натан, что значит «Данный Богом». Вспомнил он и свое детство в восточном Баккаре, нехитрые радости жизни, игры с друзьями и первую любовь. А потом пришли они. Вербовщики ордена Жемчужной Горы. Заняв деревню они забрали всех юношей младше двадцати лет. Ему тогда было шестнадцать. Четыре долгих года он провел в застенках ордена, страдая и скучая по своим родным, но становясь великолепным бойцом. Юноша сразу обнаружил талант и в двадцать лет добился звания самой низкой, пятой степени. Затем он начал выполнять задания и подниматься в иерархии ордена. Он крал, убивал, поил ядом, лгал и пятнал свою честь, но компенсировал это повышением звания и уважением вышестоящих. Но даже погрязнув в отвратительных грехах он не забывал об истинном назначении рыцаря и ждал. Чего? Он сам не знал чего, он только знал, что он не овца, повинующаяся без рассуждения, но хищник, только ждущий момента для удара. Нет, он не забыл ни прошлого, ни родителей, ни ту, кого он больше никогда не увидит. И он дождался. Толком Натан уже ничего не помнил. Он помнил лишь то, что магистр ордена велел ему убить. Убить женщину, плохо отозвавшуюся об ордене. И помнил то, что он отказался. За это его бросили в темницу, но он бежал, опередил посланного вместо него убийцу и помог несчастной бежать. Ассасин ордена нарвался на Натана и был убит. И тогда, пять лет назад, юноша ушел из ордена, чтобы стать рыцарем. Но не тем рыцарем, который «совершает подвиги» чтобы получить повышение в собрании жадин и сластолюбцев, именуемых благородным словом «орден». У Натана не было четкой цели, вернее ею был поиск этой цели. И в своих исканиях юноша обошел весь северо-восточный Хилам. Он служил наемником в Княжестве Раг, странствовал по Золотой Лиге, защищая и исправляя по мере сил. И наконец он пришел в Торговое Королевство, где познакомился с магами Эришейона, а точнее- его шпионами в Королевстве. В начале его не привлекала магия Тьмы, он считал ее зверской, основанной на ужасных ритуалах и так далее, но скоро убедился, что не все, чему учат ордена - правда. Да, некроманты практиковали и ритуалы и жертвоприношения, но в отличии от орденов они не маскировали это под «достижение общего блага» и не скрывали своих целей. Кроме того темные маги, надо отдать им должное, приносили в жертву и пытали только преступников и пленных, со своим же народом они обращались вполне милостиво. Конечно Натан понимал, что быть адептом Тьмы - также не его призвание, но научиться чародейству был не прочь, и поступил в ученики к лучшему из некромантов – Шааду. У него юноша учился до двадцати пяти лет, а затем получил задание: поехать в Баир под видом торговца и проследить за рыцарем Горы. Узнав своего знакомца по ордену, и увидев, что за артефакт тот приобрел, Натан следовал за караваном и в итоге оказался на берегу широкого Бареда. И он, даже в компании левиафана, был в ловушке. От Бареда до Эришейона был добрый месяц пешего пути через Торговое Королевство и Великий Лес. А Дарах будет идти за ним по пятам, и когда левиафан устанет, нападет. Был правда еще один ход, которого враги вряд ли ожидали от Натана. Переправа через реку и затем долгий путь через Лес Хабал, земли ордена Жемчужной Горы, Гномьи Горы и Великий Лес. Леса полны тварей и эльфов, ненавидящих некромантов, но зато Дарах туда не сунется, а цитадель Горы далеко от маршрута Натана, и есть шанс не встретить бывших соратников. - Перевези меня через Баред. – попросил левиафана Натан. Тот забавно кивнул огромной головой. Сидя на спине морского зверя, юноша осмотрел добытое кольцо. Да, он не ошибся: он держал в руках знаменитое Кольцо Прощенных, магический артефакт, могущий по преданию показывать прошлое и будущее. Это кольцо орден Горы искал еще тогда, когда Натан только переступил порог цитадели. Ну что ж, теперь перстень у него, а значит у Эришейона. И когда он доберется до учителя тогда … А что тогда? Натан внезапно поймал себя на мысли, что он не знает зачем Шааду Кольцо, и что делать ему, Натану, если цели некромантов разойдутся с его собственными, если то, что будет нужно Эришейону будет противно ему. Куда он пойдет? В ордена ему дорога заказана, ни один орден, хоть они все враждуют, не примет в свои ряды ренегата, боясь позора. Баккаром управляют ставленники Жемчужной Горы, и там его выдадут. В Хагаре ему нечего делать, так как он только что бился против тамошних жителей. Идти к нелюди? Орки? Гномы? Эльфы? Там он никогда не найдет друзей, просто потому что он человек. «Погоди отчаиваться» сказал рассудительный голос внутри юноши. «Ты еще не рассмотрел все варианты. Ведь есть Академия Высокого Волшебства, которая если и принадлежит эльфам, туда принимают все расы. И на худой конец есть земли по ту сторону Великого Вала, где свои законы и своя история, где никому нет дела до здешних событий. Мараги не посмотрят, что ты дрался и против них, а в Нарре или Приречном Королевстве хороший воин всегда найдет себе место. Не отчаивайся парень, ты же рыцарь, а истинный рыцарь ищет и находит. Значит и ты найдешь друзей, цель, любовь и все, что пожелаешь. Главное верить». За такими оптимистичными мыслями его застал конец переправы. Наступил конец мечтаниям, пора было возвращаться к суровой реальности. Левиафан перевез юношу через реку Баред, и теперь перед Натаном возвышался угрюмый и таинственный Лес Хабал. Путь юноши только начинался.
